Si alguna vez se preguntó de dónde proceden las vacas de Holstein, lo descubrirá al viajar por el Canal de Kiel, que atraviesa en diagonal el estado de Schleswig-Holstein a lo largo de 98 kilómetros (61 millas). Los pasajeros que cruzan el canal de oeste a este comienzan su viaje en Holtenau, una ciudad ubicada justo al norte del puerto de Kiel. Esta zona de Alemania está lejos de la imagen que tienen los turistas de las tabernas de cerveza, los típicos pantalones de cuero y los vestidos dirndl: Aquí, los alemanes pasan el tiempo en la playa en sus Strandkörbe (sillas de playa con sombrilla) o disfrutan observando el mar a la sombra desde sofás de mimbre que parecen sacados de una novela de Thomas Mann. Los montes y las colinas que predominan permiten a las granjas eólicas aprovechar bien la energía, mientras que el parque nacional más grande del país, el mar de Wadden, se compone de enormes estuarios que son Patrimonio de la Humanidad declarado por la UNESCO desde 2009. Denominado en alemán Nord-Ostsee, el Canal de Kiel, que une el río Elba con el mar Báltico, fue un capricho de Guillermo II, quien lo terminó justo para la Primera Guerra Mundial, lo que ahorró y sigue ahorrando a los navíos un viaje de 400 kilómetros (250 millas) alrededor de Dinamarca. Hoy en día, puede navegar por él con calma y observar aves acuáticas en sus marismas, así como vacas, ovejas y ciclistas que disfrutan por las riberas. Será testigo de cómo pequeños navíos de carga comparten las aguas con embarcaciones de ocio timoneadas por navegantes experimentados que se dirigen a sus clubes de yates. Todo esto hace que el Canal de Kiel sea la vía navegable artificial más transitada del mundo.