Si alguna vez se preguntó de dónde proceden las vacas Holstein, lo descubrirá al viajar por el canal de Kiel a través del extremo norte de Alemania y el estado de Schleswig-Holstein. Los pasajeros que cruzan el canal de este a oeste comienzan su viaje en Holtenau y acaban en Brunsbüttel, 98 kilómetros después. Esta zona de Alemania está lejos de la imagen que tienen los turistas de las tabernas de cerveza, los típicos pantalones de cuero y los vestidos Dirndl: Aquí, residentes y turistas pasan el tiempo en la playa en sus Strandkörbe (sillas de playa con sombrilla) o disfrutan observando el mar a la sombra desde sofás de mimbre que parecen sacados de una novela de Thomas Mann. Los montes y colinas que predominan permiten a las granjas eólicas aprovechar bien la energía, a la vez que el Parque Nacional más grande del país, el mar de Wadden, se compone de enormes estuarios y en 2009 fue Patrimonio de la Humanidad declarado por la UNESCO.
Denominado en alemán Nord-Ostsee, el Canal de Kiel, que une el río Elba con el mar Báltico, fue una capricho de Guillermo II, quien lo terminó justo para la Primera Guerra Mundial, lo que ahorró y sigue ahorrando a los navíos un viaje de 400 kilómetros (250 millas) alrededor de Dinamarca. Hoy en día, puede navegar por él con calma y observar aves acuáticas en sus marismas, así como vacas, ovejas y ciclistas que disfrutan por las riberas. Será testigo de cómo pequeños navíos de carga comparten las aguas con embarcaciones de ocio timoneados por importantes navegantes que se dirigen a sus clubes de yates. Todo esto hace que el Canal de Kiel sea la vía navegable artificial más transitada del mundo.