Si Japón alguna vez tuvo un lejano oeste, ese fue Hokkaido. El tema de las películas clásicas de samuráis peleando con espadas unos contra otros nunca llegó tan al norte, pero persiste la imagen de espacios abiertos del oeste, lugares para desaparecer, horizontes de tierra reales (que ninguna otra isla de Japón posee).
La lejanía de Hokkaido es tan legendaria que figura en uno de los cuentos históricos más importantes de Japón: después de perder una batalla en 1189, el buen muchacho Minamoto Yoshitsune se escapó de la captura y la muerte y se dirigió hacia Hokkaido (nadie se atrevió a perseguirlo hasta un sitio tan remoto). En una versión de la historia, volvió de Hokkaido a tierra firme y, si usted da lecturas alternativas de los personajes en su nombre, se convirtió en Gin Ke Ka: Genghis Khan.
Hokkaido es el único lugar entre las islas principales de Japón donde una cultura no japonesa logra sobrevivir relativamente intacta, manteniendo su identidad y su estilo de vida. Los Ainu fueron los primeros aquí y son bastante fáciles de reconocer; tienen piel más clara y más pelo que los japoneses étnicos. Los pilares de la cultura Ainu permanecen también: ceremonias que incluyen sacrificar un oso (no muy a menudo; los osos son escasos aunque, al ser el lejano oeste, aún se encuentran algunos por ahí), la hermosa túnica attush y un desagrado por el pescado crudo. Y no se van a ningún lado. En 1997, el gobierno japonés finalmente reconoció el derecho de los Ainu a mantener su propia cultura. Pruebe un poco de esta cultura única en Hakodate, la ciudad capital de esta isla del norte.
