Vanwege zijn locatie op een van de meest zuidelijke punten van Zuid-Amerika heeft Kaap Hoorn een grote rol gespeeld in de navigatiegeschiedenis. De noordelijker gelegen Straat Magellaan werd eerder ontdekt, maar deze straat was zo smal dat er moeilijk doorheen gevaren kon worden. Kaap Hoorn, door de Nederlanders ontdekt in 1615, werd de voornaamste route voor handelsschepen uit Europa of het oosten van Noord-, Midden- en Zuid-Amerika naar de Amerikaanse westkust.
Kaap Hoorn is de ingang van de Drake Passage, waar de Atlantische Oceaan en de Grote Oceaan bij elkaar komen. Totdat het Panamakanaal werd geopend in 1914, was dit een van de belangrijkste vaarroutes ter wereld. Sterke wind, stromingen, golven en ijsbergen maakten de passage verraderlijk in de tijd dat er zeilschepen voeren. Om Kaap Hoorn heen varen is zelfs nu nog een uitdaging voor de vele jachten die door de koude wateren racen. Hornos, het eiland waar Kaap Hoorn op ligt, ziet er misschien verlaten en kaal uit zonder bomen, maar er wonen heel veel meeuwen en andere zeevogels.
