Antigua, het juweel van Guatemala

ACHTER ELKE DEUR: WORD BETOVERD DOOR ANTIGUA, HET JUWEEL VAN GUATEMALA

“Ik werd verliefd op deze plek, met deze omgeving en de algemene magie van Antigua”, aldus Sagan Jacobson. De singer-songwriter, die hier acht maanden geleden vanuit Illinois heen verhuisde, spreekt met een lyriek dat zijn liedjes en gitaarspel weerspiegelt. Sagan kent Guatemala goed. Zijn vader is hier geboren en tijdens zijn jonge leven heeft de gitarist het land vaak bezocht. “Dit is waar het licht is.”

Maar wat is deze magie? Als Antigua betovert, en dat doet het, gaat die bezwering over een voortdurend gevoel van ontdekking. De straten zijn geplaveid met kinderkopjes, dus niemand beweegt zich snel voort. U pauzeert juist beter zoveel mogelijk en kijkt om u heen. Paard met wagens zwieren rond de auto's, scooters en de plaatselijke vrouwen die manden vol tamales en textiel op hun hoofden balanceren. De vrouwen vullen de koloniale stad met de veelkleurige strepen van hun traditionele jurken, en ze lopen langs muren van geel oker, stoffig roze en della Robbia blauw. Antigua's patinas met stucwerk zien er verleidelijk cinematografisch uit en roepen een andere tijd op: een eenvoudigere tijd. Ze worden hier en daar onderbroken door zware houten deuren, versierd met formidabel ijzerwerk.

Aan de andere kant van die deuren ligt het echte Antigua, weelderig en levendig in het formele raster van straatjes. In deze stad wilt u zich niet houden aan een schema of agenda. Antigua draait om ontdekking. Dus zorg dat uw voeten even kunnen uitrusten en verwissel de kinderkopjes voor een wandeling over de gladde lokale tegels achter de muren. Kijk hoe een vrouw tortilla's maakt naast een bloeiende tuin van rozen en lelies bij Posada de Don Rodrigo (en proef de ceviche).

Laat u verleiden tot een bezoek aan Casa Blanca, ontspan op een bank en luister naar de jazzachtige pianomelodietjes van Nelson Lunding. Sagan waardeert de meer gevestigde muzikanten van Antigua, zoals Lunding. “Het is interessant om hier op dit moment te zijn, met de kwaliteit van de muzikanten in de stad,” legt hij uit. “Op geen enkel ander moment is het voor mij zoals dit geweest. Ik wil echt met iedereen muziek maken.”

Sagan neemt zijn gitaar mee op zijn motor, van The Londoner Pub naar het hippe Café No Sé naar het 30-jaar oude Panza Verde, een van de eerste moderne structuren van de stad, gebouwd om de traditionele stijl te herroepen. Maar het is ontworpen met een draai: In tegenstelling tot de meeste andere koloniale binnenplaatsen, is Panza Verde's open interieur asymmetrisch met een kronkelend stenen pad. Ga verder het hotel in en vind tafels aan het zwembad onder Gotische bogen. Op een klein podium zingt Sagan prachtig met een sterke, enigszins “heldere” tenorstem over jong liefdesverdriet.

Voordat we te ver naar binnen gaan, moeten we hulde brengen aan wat er niet achter de statige deuren van Antigua te vinden is. La Merced, de 250 jaar oude kathedraal die zo vaak gefotografeerd is, lokt u naar zijn assertieve maar fantasierijke unieke karakter, naar zijn bloemrijke witte krulwerk dat afsteekt tegen de gele kolommen en façade. De glimmende kerk is niet alleen barok; het lijkt op een snoepje, een fondant-taart versierd met wit glazuur.

Op een steenworp afstand (alles ligt op een steenworp afstand) en in hetzelfde geel en wit geschilderd als La Merced, is het meest iconische architectonische monument van de stad: Arco de Santa Catalina, een onuitwisbaar symbool van de stad. Het lijkt ontworpen om mensen te doen glimlachen, en door de sfeer, van de kerkklokken tot de mannen die verschillende fluiten en percussie-instrumenten bespelen, wordt u aangemoedigd te blijven hangen.

De boog is tevens een nuttig oriëntatiepunt voor bezoekers. De straat waar boven het hangt, Avenida 5a, loopt langs de westelijke rand van het schaduwrijke Parque Central. Aan de randen van het park staan paard-en-wagens, en de verkopers verkopen handwerk rond de zogenaamde Zeemeerminnenfontein. Er zijn helado (ijs)-karretjes en jongens die kruiwagens vol pinda's rond duwen.

Op een paar blokken afstand in elke richting vindt u nog meer van Antigua's mooiste verborgen binnenplaatsen, de pronkstukken in de buitenlucht en gevuld met bloemen van cafés en restaurants, pubs, boetieks en galerieën. Wandel naar binnen, geef de eigenaar een compliment,  muy bonita!  en neem een kopje koffie of lunch. Of niet. U kunt gewoon wat foto's maken. Wees niet verrast als iemand u rond wil leiden. Pak juist de kans. Ik ben altijd ontroerd door de details in het ontwerp en zorg die wordt genomen in het onderhoud van deze familiebedrijven. In Casa Blanca, bijvoorbeeld, zijn zelfs de afvoerpijpen artistiek, gebeeldhouwd met dierlijke gezichten boven de tuit.

En dan is er de gastvrijheid. U kunt meer te weten komen over Guatemalaanse chocolade en genieten van een kopje van het beste in het land bij het ChoComuseo. U weet dat het authentiek is omdat ze de chocolade, melk en suiker apart serveren, zodat u het zelf kunt mengen naar smaak en op uw gemak. Niemand probeert u op te jagen door u de rekening te geven. Nergens.

Boetiekjes en galerieën zijn ook ingericht rond schilderachtige koloniale binnenplaatsen. In La Antigua Galería de Arte vertelt de studieuze Gabriel, een recente emigrant uit het Verenigd Koninkrijk, me over de sensuele beelden van de plaatselijke beeldhouwer Sergio de Gandarias. In de buurt is Jades Antigua gespecialiseerd in een heldere “quetzal” jade, maar kijk ook naar de stenen in mintgroen, lavendel en doorzichtige “maan”. Een verkoper die Tania heet, helpt me een zwarte jade hanger te kiezen die past bij mijn verjaardag.

“En het jaar?” vraagt ze.

“Oh, we hoeven niet zo specifiek te zijn.”

Mijn hanger heet Aq’ab'al Batz, en volgens een kaart aan de muur weerspiegelt het mijn persoonlijkheid: “Ze doen wat ze zeggen... verbergen geen dingen of ideeën... zijn realistisch over het leven.. blijven altijd jong.”

Ik geloof het, en ik geloof ook in deze moderne versie van de Spaanse koloniale levensstijl, met zijn zorgeloze stijl, de levende kunst achter elke deur. En ik geloof het omdat, zoals Sagan treffend opmerkte, dit is waar het licht is.

Kom meer te weten over de  Cruises door het Panamakanaal van Holland America Line die mooie gebieden zoals Antigua en meer verkennen.