Als u langs dit afgelegen eiland in het midden van de Noorse Zee vaart en door de mist een glimp opvangt van deze torenhoge met ijs bedekte vulkaan, dan vraagt u zich wellicht af hoe iemand kan leven op deze desolate landtong. Het eiland dat 373 vierkante kilometer (144 vierkante mijl) groot is — ongeveer 1000 kilometer (620 mijl) ten westen van Noorwegen en 500 kilometer (300 mijl) ten oosten van Groenland — is voor het grootste deel onbewoond. Behalve een weer- en navigatiestation waar een handjevol mensen woont, zijn de enige levende wezens op dit onherbergzame stukje land de vele zeevogels op de kliffen. Het eiland werd ontdekt in het begin van de 17e eeuw door de Engelse ontdekkingsreiziger Henry Hudson, en werd vernoemd naar Jan May, een Nederlandse kapitein die vanaf 1615 diverse walvisstations langs de kust vestigde. Tegen 1642 dreigden de walvissen uit te sterven door de jacht, en was het eiland verlaten. In 1921 werd er een meteorologisch station geopend in Noorwegen, en negen jaar later werd Jan Mayen onderdeel van het Koninkrijk Noorwegen. Het meest in het oog springende kenmerk is de 2277 meter (7470 foot) hoge Beerenberg, de meest noordelijke actieve vulkaan op de planeet, die in 1985 nog actief was.