Gesticht in 1616 als een van de eerste nederzettingen langs de Braziliaanse Amazone floreerde Belém, de hoofdstad van de Braziliaanse deelstaat Pará, ooit als een van Zuid-Amerika’s bekende speelplaatsen voor de rijken en hoogopgeleiden. Deze stedelijke oase in de jungle kende een ongekende groei en fortuin tijdens de bloeitijd van rubber aan het begin van de 19e eeuw dankzij een Braziliaans monopolie op latex. Het was tijdens dit gouden tijdperk dat de stad van de mangobomen een van de belangrijkste monumenten bouwde in neoklassieke stijl, het Theatro da Paz uit 1874 op het Praça da República, een bouwkundig bewijs van de overvloed uit de dagen toen de stad liefdevol aangeduid werd als een ‘tropisch Parijs’.
Tegen 1910 was de rubbermarkt ingestort, maar Belém werkte zich op tot een bloeiende rivierhaven en toeristisch centrum. Tegenwoordig is het een zeer aangenaam, zij het zweterige, poort naar de Amazone, mooier gemaakt door schaduwrijke groene ruimten met mangobomen. De straten van het bruisende historische centrum zijn dichtbebouwd met vorstelijke 17e- en 18e-eeuwse gebouwen, waarvan er veel zijn omgebouwd tot werkelijk prachtige musea. De grootste attractie van Belém, echter, is de eindeloos fascinerende, actievolle Ver-o-Peso markt, de grootste openluchtmarkt in Latijns-Amerika en de noodzakelijke eerste stop voor elke bezoeker. Vanaf hier wordt de culinaire magie van Belém duidelijk: de lange lijst van uitstekende restaurants in de stad, doordrenkt van unieke, door de jungle aangewakkerde culinaire tradities, heeft Belém tot een van de spannendste culinaire bestemmingen in Brazilië gemaakt. Bom proveito!