Gracias a su ubicación, en uno de los puntos más meridionales de América del Sur, el cabo de Hornos ha jugado un papel fundamental en la historia de la navegación. Hacia el norte, lo que se descubrió primero fue el estrecho de Magallanes, pero la estrechez de esa ruta hizo muy difícil la navegación. El cabo de Hornos, que fue descubierto por los holandeses en 1615, llegó a ser la ruta principal para los navíos comerciales que iban desde Europa o desde la costa este de América hacia la costa oeste americana.
El cabo de Hornos marca la entrada del pasaje de Drake, donde se unen los océanos Pacífico y Atlántico. Antes de que se abriera el canal de Panamá en 1914, esta era una de las principales rutas navieras del planeta. Los fuertes vientos, las corrientes, las olas y los icebergs hicieron que este pasaje fuera muy traicionero en la época de navegación. Incluso en la actualidad, rodear el cabo de Hornos supone un desafío para las numerosas regatas de yates que pasan por sus gélidas aguas. Hornos, la isla donde está ubicado el cabo de Hornos, puede parecer desolada y sin árboles, pero es el hogar de un sinnúmero de gaviotas y otras aves marinas.
